在中国悠久的历史长河中，出现了一些极其重要的发明，指南针(compass)是其中最重要的发明之一。根据古书记载，远古的人们在生产和斗争中利用天然磁体来指示方向。在战国时期(the Warring States Period)出现了最早的指南针——司南[sinan(a south-pointing ladle)。司南由刻有24个方位的“地盘(brass plate)”和一个由整块天然磁石制成的“勺子(ladle)”两部分组成。到宋朝，沈括在《梦溪笔谈》(Dream Pool Essays)中对水浮式(floating)指南针作了介绍。这使得指南针能够首次应用于航海。指南针的发明促进了航海业的发展，不久经阿拉伯传入欧洲。